Boehringer Ingelheim baut Forschung in Asien aus, China fordert etablierte Pharmastandorte heraus, Microsoft soll klinische Entwicklung mit KI beschleunigen.

Die wachsende Innovationskraft Chinas verändert nach Einschätzung von Boehringer-Ingelheim-Chef Shashank Deshpande die internationale Pharmaforschung. Der Vorstandsvorsitzende sieht den zunehmenden Wettbewerb nicht als Bedrohung, vor der sich europäische Unternehmen abschotten sollten, sondern als Ansporn für die eigene Entwicklung. Auf der Asien-Pazifik-Konferenz der deutschen Wirtschaft in Seoul machte er deutlich, dass wissenschaftliche Durchbrüche längst nicht mehr allein aus Europa und den Vereinigten Staaten zu erwarten seien. Parallel baut der Pharmakonzern seine Forschungskooperationen im asiatisch-pazifischen Raum aus und arbeitet mit Microsoft an Verfahren, die klinische Studien mithilfe künstlicher Intelligenz verändern könnten.

Deshpandes Aussagen markieren eine Verschiebung im Selbstverständnis internationaler Pharmakonzerne. China tritt nicht mehr nur als großer Absatzmarkt und Produktionsstandort in Erscheinung, sondern gewinnt auch als Quelle neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse an Gewicht. Für Unternehmen wie Boehringer Ingelheim stellt sich damit die Frage, wie sie Forschungsleistungen aus unterschiedlichen Regionen miteinander verbinden können. Der Konzern setzt dabei auf eine internationale Forschungsstruktur, in der europäische wissenschaftliche Kompetenz, amerikanische Innovationsnetzwerke und die wachsenden Entwicklungskapazitäten Asiens zusammenwirken sollen.

Die Bedeutung dieser Strategie lässt sich an den Forschungsaktivitäten des Unternehmens ablesen. Nach eigenen Angaben führte Boehringer Ingelheim 2025 mehr als 200 klinische Studien in den ASEAN-Staaten, Japan, Südkorea, Australien und Neuseeland durch. China ist in dieser regionalen Zahl nicht enthalten. Das Unternehmen arbeitete dabei mit mehr als 160 wissenschaftlichen Einrichtungen zusammen. Die geografische Abgrenzung ist wesentlich, weil die Zahlen andernfalls ein unzutreffendes Bild der Forschungsaktivitäten in China vermitteln könnten.

Allein in Südkorea betreibt Boehringer Ingelheim derzeit rund 50 klinische Studien. Das Land ist für den Konzern damit nicht nur Gastgeber der Wirtschaftskonferenz, sondern ein konkreter Forschungsstandort. Anlässlich seines 50-jährigen Bestehens in Südkorea vereinbarte Boehringer Ingelheim zudem mit dem dortigen Unternehmen Yuhan eine Ausweitung der seit mehr als 15 Jahren bestehenden Zusammenarbeit. Die Vereinbarung umfasst klinische und wissenschaftliche Kooperationen sowie den Zugang von Patienten zu Therapien. Sie zeigt, dass der Konzern seine regionale Präsenz nicht ausschließlich durch eigene Forschungsaktivitäten, sondern auch durch langfristige Partnerschaften stärken will.

Auch Japan spielt in diesem Netzwerk eine besondere Rolle. Dort verbindet Boehringer Ingelheim Forschung mit eigener Produktion. Der Konzern verweist auf Investitionen in sein Werk in Yamagata, das als Exportstandort für den asiatisch-ozeanischen Raum ausgebaut wird. Forschung, Herstellung und regionale Zusammenarbeit bilden damit unterschiedliche Teile derselben internationalen Strategie. Die Entwicklung zeigt zugleich, dass der Wettbewerb um pharmazeutische Innovation nicht allein im Labor entschieden wird, sondern auch von Forschungsinfrastruktur, Produktionskapazitäten und verlässlichen Rahmenbedingungen abhängt.

Der internationale Forschungsansatz reicht bis in die Wirkstoffentwicklung. Nach Unternehmensangaben umfasst die Pipeline der Humanpharmazie rund 80 Projekte; etwa die Hälfte davon ist in externe Kooperationen eingebunden. Das unterstreicht die Bedeutung wissenschaftlicher Partner außerhalb der eigenen Organisation. Allerdings sagen weder die Zahl der Projekte noch der Umfang der Kooperationen für sich genommen etwas darüber aus, wie viele Arzneimittel später erfolgreich zugelassen werden. Zwischen einem Forschungsprojekt und einer verfügbaren Therapie liegen weiterhin mehrere Entwicklungs- und Prüfphasen.

Eine zweite Veränderung erwartet Deshpande durch künstliche Intelligenz. Am 22. Oktober kündigte Boehringer Ingelheim eine strategische Zusammenarbeit mit Microsoft an. Anders als die erste, knappe Nachrichtenmeldung erkennen ließ, ist deren Forschungsgegenstand bereits konkret beschrieben: Beide Unternehmen wollen das Potenzial sogenannter digitaler Patientenzwillinge für die klinische Entwicklung untersuchen.

Solche digitalen Patientenzwillinge sind rechnergestützte Modelle, die klinische und weitere relevante Daten nutzen, um mögliche Krankheitsverläufe und Behandlungsergebnisse unter unterschiedlichen Bedingungen abzuschätzen. Die Zusammenarbeit soll unter anderem untersuchen, wie sich Krankheitsverläufe modellieren, Behandlungsergebnisse vorhersagen und klinische Studien simulieren lassen. Es geht damit nicht lediglich um eine schnellere Auswertung vorhandener Daten, sondern um die Frage, ob computergestützte Modelle die Planung und wissenschaftliche Bewertung klinischer Untersuchungen unterstützen können.

Ein besonders anspruchsvoller Forschungsbereich betrifft mögliche synthetische oder hybride Kontrollgruppen. Bei solchen Ansätzen könnten bereits vorhandene Daten unter bestimmten Voraussetzungen dazu beitragen, Vergleichsgruppen für klinische Studien abzubilden oder zu ergänzen. Ob solche Verfahren in konkreten Studien wissenschaftlich tragfähig und regulatorisch akzeptabel sind, muss jedoch jeweils geprüft werden. Die angekündigte Kooperation ist deshalb ein Forschungs- und Entwicklungsprojekt, keine bereits vollzogene Umstellung klinischer Prüfverfahren.

Deshpande hält es für möglich, die klinische Entwicklung eines neuen Medikaments durch künstliche Intelligenz potenziell um bis zu 50 Prozent zu beschleunigen. Diese Größenordnung ist eine Erwartung des Konzernchefs. Sie beschreibt weder einen bereits gemessenen Zeitgewinn der Microsoft-Partnerschaft noch eine garantierte Verkürzung künftiger Zulassungsverfahren. Auch bleibt zwischen einer möglichen Beschleunigung einzelner klinischer Prozesse und einer Halbierung der gesamten Arzneimittelentwicklung zu unterscheiden.

Die wissenschaftlichen Anforderungen an klinische Studien bleiben von solchen technologischen Ansätzen unberührt. Die Sicherheit der Teilnehmer, die Aussagekraft der Ergebnisse und die behördliche Bewertung eines Arzneimittels können nicht durch eine Simulation ersetzt werden. Der mögliche Nutzen künstlicher Intelligenz liegt vielmehr darin, Forschungsentscheidungen auf einer breiteren Datengrundlage vorzubereiten, Studienkonzepte zu verbessern und geeignete Entwicklungsschritte früher zu erkennen.

Die Aussagen des Boehringer-Chefs fielen auf einer Konferenz, die auch wirtschaftspolitisch von der Frage geprägt war, wie Deutschland seine Beziehungen zum indopazifischen Raum gestalten will. Bundeskanzler Friedrich Merz eröffnete die Veranstaltung und warb für einen freien Welthandel auf Grundlage internationaler Regeln. Rund 1.000 Wirtschaftsvertreter aus Deutschland und der Region nahmen teil. Für forschende Arzneimittelhersteller sind solche Rahmenbedingungen relevant, weil klinische Forschung, wissenschaftliche Kooperationen und internationale Liefer- und Produktionsstrukturen auf grenzüberschreitende Zusammenarbeit angewiesen sind.

Für die Arzneimittelversorgung in Deutschland ergeben sich aus den Ankündigungen noch keine unmittelbaren Änderungen. Weder die Zahl der asiatischen Forschungsprojekte noch die geplanten KI-Verfahren belegen bereits neue Zulassungen, eine verbesserte Lieferfähigkeit oder zusätzliche verfügbare Therapien. Die pharmazeutische Bedeutung liegt zunächst darin, wie Boehringer Ingelheim seine künftige Entwicklung organisiert: Forschungskapazitäten werden international vernetzt, regionale Partner stärker eingebunden und digitale Modelle als mögliche Werkzeuge klinischer Studien erprobt.

Die Verbindung beider Entwicklungen ist der eigentliche strategische Kern. Während neue Forschungsstandorte die geografische Verteilung pharmazeutischer Innovation verändern, könnte künstliche Intelligenz künftig auch die Verfahren beeinflussen, mit denen solche Innovationen klinisch untersucht werden. Ob daraus tatsächlich schnellere Entwicklungsprozesse und zusätzliche Behandlungsmöglichkeiten entstehen, wird sich nicht an den Ankündigungen, sondern an belastbaren Studienergebnissen und erfolgreichen Zulassungen entscheiden.

Marburger Forschung weist Aloe in altägyptischer Mumie nach, historische Apothekendroge bestätigt molekulare Spuren, Influenza-Versuche zeigen offene Wirkstofffragen.

Ein rund 2700 Jahre alter mumifizierter Schädel und ein Arzneimittelpräparat aus einer Apotheke des 18. Jahrhunderts haben Marburger Forschenden neue Erkenntnisse über altägyptische Einbalsamierungsmittel ermöglicht. In beiden historischen Materialien identifizierte das interdisziplinäre Team charakteristische Inhaltsstoffe der Pflanzengattung Aloe. Der Befund ist für die Pharmaziegeschichte besonders bedeutsam, weil Aloe bereits in mittelalterlichen Schriften mit Mumienmaterial in Verbindung gebracht wurde, das damals als Arzneidroge gehandelt und verwendet wurde. Die Untersuchung liefert damit erstmals entsprechende molekulare Hinweise auf Aloe in altägyptischem Einbalsamierungsmaterial und eröffnet eine neue Grundlage für die Bewertung historischer Überlieferungen.

Die Studie entstand an der Philipps-Universität Marburg unter Beteiligung der Naturstoffforschung, Ägyptologie und Pharmaziegeschichte. Veröffentlicht wurde sie unter dem Titel New molecular and historical evidence on ancient Egyptian embalming in den Proceedings of the National Academy of Sciences. Die Forschenden untersuchten insgesamt 24 Objekte aus universitären und musealen Sammlungen. Dazu gehörte ein mumifizierter Schädel aus der Zoologischen Sammlung der Universität Marburg, dessen Alter mithilfe der Radiokarbonmethode dem achten Jahrhundert vor Christus zugeordnet wurde.

Die Konservierung Verstorbener im alten Ägypten beruhte auf einem komplexen Zusammenspiel verschiedener Verfahren und Materialien. Neben der Austrocknung des Körpers und der teilweise vorgenommenen Entfernung innerer Organe verwendeten die Einbalsamierer pflanzliche, tierische und mineralische Stoffe. Frühere Untersuchungen hatten unter anderem Harze und Teere von Nadelbäumen, Pistazienharze, pflanzliche Öle, tierische Fette, Bienenwachs und Bitumen nachgewiesen. Auch Hinweise auf weitere pflanzliche Harze waren bereits bekannt. Dennoch blieb bei zahlreichen Bestandteilen unklar, von welchen Pflanzen sie stammten und wie sich die Rezepturen zwischen verschiedenen Zeiten und Regionen unterschieden.

Bei der chemischen Untersuchung der Einbalsamierungsrückstände des Marburger Schädels fanden die Wissenschaftler mehrere Verbindungen, die mit Pflanzen der Gattung Aloe in Verbindung stehen. Entsprechende Hinweise ergaben sich auch aus einer zweiten Probe: einem historischen Präparat der Arzneidroge Mumia vera aegyptiaca aus dem 18. Jahrhundert. Dieses Präparat stammt ursprünglich aus der Löwen-Apotheke in Offenbach am Main und wird heute im Deutschen Apotheken-Museum in Heidelberg aufbewahrt.

Die historische Apothekenprobe war damit mehr als ein begleitendes Anschauungsobjekt. Sie gehörte selbst zum untersuchten Material und ermöglichte den Vergleich chemischer Befunde aus unterschiedlichen Epochen. Einen der nachgewiesenen Aloe-Inhaltsstoffe, Aloeresin A, bestätigten die Forschenden zusätzlich durch den Vergleich mit einer authentischen Referenzsubstanz. Gerade diese Verbindung von Analysedaten aus einem antiken Mumienobjekt, einer neuzeitlichen Arzneidroge und einer chemischen Referenz erhöht die Aussagekraft des Befunds.

Allerdings erlaubt die Analyse keine Bestimmung der ursprünglich verwendeten Aloe-Art. Die identifizierten Moleküle sprechen für Materialien aus der Pflanzengattung Aloe, nicht für eine konkrete Spezies. Diese Einschränkung ist auch deshalb wichtig, weil historische Texte den Begriff Aloe nicht immer im heutigen botanischen Sinn verwendeten. Mitunter bezeichnete er auch wohlriechendes Adlerholz aus der Gattung Aquilaria. Die nun nachgewiesenen Verbindungen sprechen bei den untersuchten Proben jedoch für echte Aloe-Produkte und nicht für Adlerholz als Quelle dieser Moleküle.

Für die Pharmaziegeschichte berührt der Fund eine seit Langem offene Frage. In mittelalterlichen europäischen Quellen wurde Aloe bereits mit Mumienmaterial in Verbindung gebracht, das als Heilmittel verwendet wurde. Bislang ließ sich diese Verbindung auch als Ergebnis späterer Vorstellungen erklären. Detaillierte Kenntnisse der altägyptischen Einbalsamierung waren im mittelalterlichen Europa weitgehend verloren gegangen; zudem konnten religiöse Überlieferungen die Beschreibung solcher Stoffe beeinflusst haben.

Die Marburger Ergebnisse eröffnen nun eine andere Möglichkeit: Die mittelalterlichen Angaben könnten zumindest teilweise auf eine wesentlich ältere Verwendung von Aloe in Einbalsamierungsmischungen zurückgehen. Bewiesen ist eine durchgehende Überlieferung über Jahrtausende damit nicht. Der chemische Nachweis zeigt jedoch, dass Aloe tatsächlich in einzelnen antiken Mumienmaterialien vorkam und nicht ausschließlich eine spätere Zuschreibung gewesen sein muss.

Dieser Befund veranlasste die Forschenden, auch altägyptische Schriftquellen erneut zu betrachten. Dabei rückte eine bislang nicht eindeutig übersetzte Substanzbezeichnung in den Mittelpunkt, die als ꜥnḫ-jm.j wiedergegeben wird. Bestimmte historische Beschreibungen und Angaben zur Verwendung lassen die Möglichkeit zu, dass damit Aloe oder ein daraus gewonnenes Pflanzenexsudat gemeint gewesen sein könnte. Eine sichere sprachliche und stoffliche Gleichsetzung ist bislang aber nicht gelungen. Die chemische Entdeckung liefert somit einen neuen Ansatz für die Textinterpretation, keine endgültige Übersetzung.

Ebenso wichtig ist die Häufigkeit des Nachweises. Aloe-assoziierte Inhaltsstoffe wurden nur in zwei der insgesamt 24 untersuchten Objekte gefunden. Daraus lässt sich nicht ableiten, dass Aloe allgemein oder regelmäßig bei der Mumifizierung eingesetzt wurde. Möglich ist vielmehr, dass entsprechende Materialien nur in bestimmten Einbalsamierungspraktiken verwendet wurden, etwa abhängig von der Zeitstellung, den verfügbaren Rohstoffen oder der jeweiligen Rezeptur. Für weitergehende Aussagen müssen zusätzliche Mumienmaterialien untersucht werden.

Neben der Einbalsamierungsgeschichte widmet sich die Studie der europäischen Verwendung von Mumia vera aegyptiaca. Diese historische Arzneidroge wurde im späten Mittelalter und in der frühen Neuzeit aus Mumienmaterial und den daran haftenden Einbalsamierungssubstanzen gewonnen oder als entsprechendes Präparat gehandelt. Ihre tatsächliche chemische Zusammensetzung war bislang nur teilweise bekannt. Die Untersuchungen zeigen, dass sich historische Mumia-Präparate zum Teil erheblich voneinander unterscheiden.

In vielen der analysierten Materialien fanden sich charakteristische Bestandteile gealterter Nadelbaumharze. Solche Harze enthalten Verbindungen, für die in experimentellen Untersuchungen antimikrobielle Eigenschaften beschrieben wurden. Das ist für die historische Stoffkunde interessant, erlaubt aber noch keine Aussage darüber, ob die damaligen Arzneizubereitungen bei Menschen eine medizinisch relevante Wirkung hatten. Die chemische Zusammensetzung eines Präparats und seine therapeutische Wirksamkeit sind unterschiedliche Fragen.

Um mögliche biologische Aktivitäten zu untersuchen, prüfte das Forschungsteam ausgewählte historische Präparate zusätzlich im Labor. Ein Extrakt aus der Marburger Wigand’schen Drogensammlung zeigte in Zellkulturversuchen einen moderaten Schutz vor Zellschäden, die durch Influenzaviren verursacht worden waren. Dieser Befund deutet auf eine biologische Aktivität des untersuchten Extrakts unter den gewählten Versuchsbedingungen hin.

Die anschließend untersuchte Hauptverbindung 7-Oxodehydroabietinsäure zeigte diesen Schutzeffekt jedoch nicht. Damit bleibt ungeklärt, welche Inhaltsstoffe des Extrakts für die beobachtete Wirkung verantwortlich waren. Ebenso wenig lässt sich aus dem Versuch ableiten, dass die Virusvermehrung unmittelbar gehemmt wurde. Die Ergebnisse begründen vielmehr weitere Forschungsfragen zur Zusammensetzung und Aktivität solcher historischen Präparate.

Eine Wirksamkeit gegen Influenza beim Menschen ist durch die Untersuchung nicht nachgewiesen. Das gilt auch vor dem Hintergrund historischer Quellen, die den Einsatz von Mumia-Präparaten bei Beschwerden wie Kopfschmerzen, Husten, Halsentzündungen und Schwindel beschreiben. Solche Angaben dokumentieren frühere medizinische Vorstellungen und Anwendungen, ersetzen aber keine klinischen Wirksamkeits- und Sicherheitsnachweise. Die Laborbefunde rechtfertigen deshalb weder eine therapeutische Empfehlung noch die Wiederaufnahme historischer Mumia-Präparate als Arzneimittel.

Die wissenschaftliche Besonderheit der Marburger Arbeit liegt in der Verbindung unterschiedlicher Erkenntniswege. Die molekulare Analytik kann Inhaltsstoffe nachweisen, die in historischen Texten nur ungenau beschrieben werden. Umgekehrt können ägyptologische und pharmaziehistorische Untersuchungen Hinweise darauf geben, weshalb bestimmte Materialien verwendet, wie sie bezeichnet und auf welchen Wegen sie später überliefert wurden. Erst durch diese Verbindung lässt sich die Geschichte eines Stoffes umfassender rekonstruieren.

Die Forschenden wollen diesen Ansatz weiterentwickeln. Künftige Untersuchungen sollen zusätzliche pflanzliche Bestandteile historischer Einbalsamierungsmischungen identifizieren und prüfen, ob sich die Aloe-Hinweise auch an weiteren Objekten bestätigen lassen. Zugleich geht es darum, Herstellung, Verwendung, Handel und kulturelle Bedeutung der untersuchten Materialien besser zu verstehen.

Für die Pharmaziegeschichte erhält dadurch auch die Bewahrung alter Arzneimittelsammlungen eine neue Bedeutung. Ein Präparat aus einer Offenbacher Apotheke des 18. Jahrhunderts hat dazu beigetragen, die chemische Zusammensetzung eines mehr als zwei Jahrtausende älteren Einbalsamierungsmaterials zu untersuchen. Der Fund zeigt nicht, dass ein historisches Heilmittel wiederentdeckt wurde. Er zeigt, wie erhaltene Arzneidrogen, moderne Laborverfahren und historische Quellen gemeinsam bislang verborgene Zusammenhänge der Arzneimittelgeschichte sichtbar machen können.